Les métaux précieux en bijouterie

la fabrication de bijoux précieux

Les métaux utilisés en bijouterie sont nombreux et ont évolué considérablement au cours de l’histoire. En revanche, depuis le XIXe siècle, la liste des métaux destinés à la joaillerie s’est réduite. En effet, la fabrication de bijoux précieux est essentiellement réalisée en or, platine, et dans une moindre mesure, argent ou vermeil. Les métaux dits « plaqués or » ne sont que très rarement utilisés en bijouterie.

L’or ou le métal « presque parfait » en bijouterie

Il est impossible de dater précisément la découverte de l’or. Néanmoins, on pense qu’il aurait été découvert entre 6000 et 3000 ans avant JC. Séduisant par son apparence et ses propriétés, ce métal unique a su convaincre rapidement l’homme de son utilité dans de nombreux domaines. Il s’impose rapidement dans la bijouterie et joaillerie comme métal d’excellence.

• Les alliages de l’or

  L’or pur ou 24K (999 millièmes) se trouve dans la nature sous forme de pépites. Il s’agit d’un métal à l’aspect jaune vif et très tendre, ce qui rend son utilisation en bijouterie impossible. C’est pourquoi les alliages sont apparus comme des alternatives nécessaires à l’utilisation de l’or pur en bijouterie. Un alliage signifie qu’un métal est ajouté à l’or pur afin de le rendre plus dur. Ces compositions détermineront la couleur de l’or et ses propriétés selon la catégorie de l’alliage. L’ajout d’un métal à l’or entraîne comme conséquence une baisse du pourcentage d’or pur. C’est pourquoi on parle de catégories d’or en « carats », également désigné avec un « K ».

  • L’or 24k (999 millièmes ou or pur)
  • L’or 22k (916 millièmes)
  • L’or 18k (750 millièmes), il s’agit de l’or le plus fréquemment utilisé en bijouterie. Il est désigné en France par un poinçon en forme de tête d’aigle.
  • L’or 14k (585 millièmes), avec poinçon en forme de coquille saint Jacques.
  • L’or 9k (375 millièmes), avec poinçon en forme de trèfle.

• Les couleurs de l’or

Les couleurs de l’or sont déterminées par le type de métal utilisé comme alliage. On trouve l’or jaune, l’or rose, l’or blanc et l’or vert (moins commun). Ces ors se patinent avec le temps. Il sera donc parfois nécessaire d’effectuer un poli qui rendra tout son brillant au bijou. L’or blanc est le seul métal soumis à un bain de rhodium ou rhodiage qui lui permet de retrouver sa blancheur. En effet, il aura tendance à jaunir avec le temps, c’est pourquoi le rhodiage est nécessaire une fois par an environ. Plus le taux d’alliage est fort, plus l’oxydation du métal aura lieu.

Le platine

Découvert en 1735, le platine est un métal précieux relativement récent. Il a été mis au service de la bijouterie au début des années 1900 par la maison Cartier. Il s’agit d’un métal gris et légèrement plus tendre que l’or 18k, ce qui le rend parfait pour son utilisation en joaillerie. En effet, ce métal peut être travaillé plus précisément par l’artisan bijoutier et sa couleur blanche naturelle le place comme une excellente alternative à l’utilisation de l’or blanc. Au début du 20^esiècle, il était fréquent de trouver des bijoux Art Déco combinant l’or jaune 18k et le platine sur le dessus, pour y sertir les pierres précieuses.

L’argent et le vermeil

Moins communs aujourd’hui en joaillerie, l’argent et le vermeil (argent plaqué or) étaient très souvent utilisés à des époques plus anciennes. C’est pourquoi il est possible de trouver un grand nombre de bijoux 19^e fabriqués dans ce métal et sertis de pierres précieuses. A l’inverse, les bijoux actuels en argent ne présentent généralement pas de pierres précieuses. L’argent est un métal qui a perdu beaucoup de valeur et dont l’oxydation et la dureté compliquent son utilisation en bijouterie. Pour cette raison, il n’est pas utilisé pour les pièces de valeur.